saasとはsoftware as a serviceの略でソフトウェアをプロバイダ−側で稼働させ、ユーザーがネットを通じてソフトウェアの機能を活用する形態です。ユーザーはソフトを購入せずに、サービスとして利用します。代表的なsaasといえばGoogleの検索やGoogle Mapなどです。
自分が利用したい時にだけ、利用したい機能をネット経由で直接入手する、そしてその使用分に対して対価を支払うというのがSaaSです。ケーブルテレビや電話と同じような仕組みだと考えるとよくわかります。使った分を支払うのですから、SaaSは無駄がなく、とても画期的なシステムです。
saasの代表的なベンダ（プロバイダ）といえばセールスフォース・ドットコムです。アメリカでは急成長していて、ほとんどの企業がビジネスに取り入れています。saasの大きなメリットは敏捷性、つまりスピードです。ビジネスにスピードは必要です。またユーザー数に応じた従量制の課金モデルが特徴です。
IT業界の中でも注目されているのがSaaSです。同じく注目を集めているASPと似たようなところがありますが、ネットワークコストの点で多少の違いがあるようです。余分なハードウェアを必要とせず、低価格サービスである点でSaaSの方が現実的といわれており、ASPの改良版と考えると良いかもしれません。